La  actividad  verbal son todas aquellas habilidades que posee el hombre que están incluidas en el lenguaje como el hablar, escuchar, leer y escribir. Esta actividad humana está dirigida a alcanzar un objetivo, el que a su vez se determina por un motivo o un sistema de ellos. La teoría de la actividad deja bien explícita la imposibilidad de aprender fuera de la propia actividad al establecer que los conocimientos como imágenes de los objetos, fenómenos, acciones y otras, nunca existen en la cabeza del hombre, fuera de algunas actividades o acciones. Esta concepción de actividad parte de la definición de Marx que plantea que: "la actividad en su forma inicial y básica es la actividad sensorial práctica, durante la cual las personas entran en contacto práctico con los objetos del mundo circundante, experimentan la resistencia de esos objetos y actúan sobre ellos, subordinándose a sus propiedades objetivas" (Marx y Engels, 1963).   

Por lo tanto, la concepción filosófica de la categoría de la actividad es rectora para la consideración de la comunicación como actividad verbal. La comunicación es por tanto la expresión efectiva de las relaciones sociales (materiales y espirituales) engendradas a partir de la actividad. En el proceso de comunicación, el hombre actúa recíprocamente con los restantes hombres e interactúa con el medio que lo circunda. La actividad verbal constituye una relación activa entre el hombre y el medio. La teoría de la actividad verbal consiste en lo esencial en considerar el habla, la comunicación como una actividad.

Desde el punto de vista psicológico, la teoría de la actividad verbal es el proceso a través del cual el hombre transmite y asimila la experiencia sociocultural, establece la comunicación y planifica sus actividades. Esta definición resulta de mucha utilidad en el proceso de la enseñanza de la lengua extranjera puesto que incluye los conceptos del lenguaje, el proceso y la situación los que forman parte del contenido. Este concepto de actividad verbal se opone al de conductismo verbal. El hombre no solo se adapta al medio, sino también lo asimila y lo transforma gracias a la capacidad de planificar y prever su actividad. La actividad verbal es el tipo de actividad en el cual el hombre utiliza el lenguaje como medio para interactuar con el mundo que lo rodea.

Es por ello, que esta teoría constituye la piedra angular de la enseñanza comunicativa de lenguas, al asumir que la comunicación constituye el objetivo, el contenido y el medio en la enseñanza de lenguas. Al respecto nos adscribimos a la definición de Zimnaya (Leontiev, 1982) que considera "la actividad verbal como sistema lingüístico, que se convierte en objeto de estudio y medio de comunicación, el proceso de recepción de información que constituye no sólo objeto de estudio, sino también objetivos en términos de resultados en la enseñanza de lenguas extranjeras, y la situación comunicativa, que forma parte del contenido y es a su vez la condición para la enseñanza tanto del sistema lingüístico como del mismo proceso de comunicación".

Esta definición de Zimnaya enfatiza en la consideración de la comunicación y más particularmente la competencia comunicativa como el objetivo final de la enseñanza de lenguas, pero sobre la base de utilizar la propia comunicación como contenido de enseñanza y medio para lograr el objetivo final. La actividad verbal es la comunicación en sí misma, el sistema de lenguaje, el producto y el proceso de la comunicación, formado por fases bien definidas en las que la capacidad verbal se desarrolla dentro de las situaciones comunicativas.

La actividad verbal se compone de cuatro aspectos en los cuales se realiza: la audición (comprensión auditiva), la expresión oral, la lectura y la escritura. De ellos, dos son productivos: la expresión oral y la escritura, y dos son receptivos: la audición y la lectura. La competencia comunicativa se manifiesta por medio de estas cuatro habilidades comunicativas básicas. A través de estos aspectos, los hablantes realizan una serie de funciones que se convierten en los objetivos inmediatos de una clase, como son dar direcciones, dar instrucciones, invitar a alguien, entre otros, pero son a su vez contenido de las tareas comunicativas que aparecen en esa clase o sistema de clases.

La actividad verbal consta de habla interior y habla exterior. El habla exterior es la realización externa del lenguaje, mientras que la interior se manifiesta como una fase de la planificación en la actividad teórica y práctica.

La realización externa del lenguaje puede ser de forma oral o escrita y tiene lugar en un nivel productivo.

En los trabajos de Leontiev se ha revelado y descrito la estructura general de la actividad, sus mecanismos psicológicos y formas fundamentales, así como el proceso de su desarrollo. Los mecanismos psico- fisiológicos de concientización, memoria y participación permiten la realización de la actividad verbal. Estos mecanismos se relacionan estrechamente con los niveles de estructura de la actividad verbal. Para Leontiev, la actividad tiene tres fases fundamentales: la de orientación y planificación, la de realización y la de control. Estas fases están estrechamente vinculadas con los componentes de la actividad, es decir con las necesidades, los motivos, los objetivos, las acciones, operaciones y condiciones. La fase de orientación y planificación se efectúa en el nivel léxico-semántico del lenguaje, interiorizado. Este código se apoya sobre imágenes, esquemas, y solo facultativamente sobre palabras y combinaciones de palabras.

Las necesidades, los motivos y las tareas de la actividad orientan al hombre en la realidad circundante, la que es dada en forma de imágenes, de la percepción, de la memoria, de la representación y el pensamiento. El hombre en el plano de las imágenes realiza la búsqueda y la prueba de la tarea, para satisfacer una determinada necesidad (es por eso que el cumplimiento real de las acciones y las operaciones entra en la fase ejecutiva de la actividad). El pensamiento es el objeto del contenido psicológico de la actividad verbal. El determina la actividad en su totalidad de forma tal que el lenguaje es medio, y el habla es el procedimiento de formación y formulación del pensamiento.

Vigotski (1960) resume la organización estructural de la actividad verbal en las siguientes tesis:

·             El lenguaje debe ser considerado una acción verbal insertada en la actividad productiva y cognitiva del hombre.

·             La actividad como un todo es orientada hacia un motivo. Un motivo o una jerarquía de ellos impulsa al hombre a establecer sus metas de antemano.

·             La actividad verbal debe estar asociada con la solución de problemas cognitivos, de esta forma el lenguaje es usado como un medio para la resolución de problemas.

·             La fase de orientación y control incluye una actividad de orientación de cualquier complejidad. La comprensión del texto es un requisito previo para la acción verbal que incluye la planeación del enunciado en un nivel semántico del lenguaje. Este es basado en imágenes y esquemas y en muy raras ocasiones en palabras y combinaciones de estas.

·             La fase de realización incluye un plan gramatical.

En el aprendizaje de lenguas extranjeras la formación de las acciones y operaciones verbales pasa por las siguientes etapas:

·             Actividad consciente (atención a la forma y significado del material lingüístico).

·             Control consciente (auto verificación de que se ha empleado la forma correcta y se ha comprendido bien).

·             Actividad automatizada (ejercitación).

·             Dominio de la expresión espontánea.

Al diseñar tareas comunicativas en la enseñanza de lenguas extranjeras, por tanto se debe lograr una secuencia que propicie el avance de los estudiantes de una etapa a otra, hasta lograr el dominio de una expresión oral espontánea, al menos en un nivel elemental de competencia comunicativa.

Desde el punto de vista teórico y práctico, la teoría de la actividad verbal ofrece en lo fundamental una posibilidad incalculable para la compresión de los mecanismos psicológicos que subyacen en la expresión oral.

En el contenido psicológico de la actividad verbal Leontiev (1974) distingue los siguientes componentes:

·             El objeto – Es el pensamiento como forma de reflejar las relaciones entre los objetos y fenómenos de la realidad objetiva, y él determina a la actividad en su conjunto.

·             El medio – Es la lengua en particular, formada por los componentes fonéticos, gramaticales y léxicos. La lengua constituye el medio para expresar el pensamiento Leontiev señala que la tarea de la enseñanza es llevar los componentes de la lengua hasta el nivel de las habilidades del habla.

·             El procedimiento – Es el habla para formar y formular el pensamiento. En su relación con el proceso de la actividad verbal, la unidad de lengua y habla forman un mecanismo interno para la realización de los procesos de compresión auditiva, expresión oral y escrita y compresión de lectura.

·             El producto – Es aquello que objetiviza, materializa la acción, en el caso de las formas productivas se trata de los enunciados orales o el texto escrito. El producto puede considerarse como objetivo.

·             El resultado – Es la relación del sujeto o del interlocutor ante los estímulos verbales. En la actividad verbal se da la unidad de forma y contenido. También forman una unidad los factores materiales (externos) y los factores psíquicos (internos).

A través de la actividad verbal se controlan los procesos de compresión y producción de la lengua que se estudia. Un alto nivel de actividad verbal sólo es posible por la correlación entre los conocimientos, hábitos y habilidades. Es por ello, que considerar la comunicación como actividad, significa enseñarla como proceso y resultado que sintetiza los aspectos objetivos y subjetivos del quehacer del hombre. De esta concepción se deriva además el hecho de que los alumnos no pueden aprender a comunicarse al margen de la actividad práctica. El único medio posible de aprender a comunicarse es mediante la realización del propio proceso de comunicación.